En la margen izquierda del río Tacuarembó, se formó la población, era el límite natural de las haciendas, y las tierras pertenecían a varios terratenientes. El ganado se mezclaba y originaban reyertas, ante lo cual se construyó una tranquera sobre el río. Esta rústica portera fue construida con madera del propio monte. Así nació el nombre Paso Tranqueras.
La localidad se originó entre 1890 y 1891 en los campos del propietario francés Bourré, donde se construyó la estación de trenes, que comenzó a funcionar en 1892. Estos predios conformaban un total de 90 hectáreas. A finales del siglo XIX, la localidad ya contaba con varios comercios,, dos hoteles, la fábrica de tabacos y cigarrillos “La Tabacalera” y una importante producción chacarera. En 1898, un poblador de origen genovés instaló en la localidad una empresa tipográfica y pudieron editarse varios periódicos locales, entre ellos: El Comercial, El Colibrí, y El Imparcial.
El 22 de julio de 1914 la localidad fue declarada pueblo por ley Nº 5.107, y se oficializó su nombre. El 15 de octubre de 1963, por ley 13.167 fue elevada a la categoría de villa y, finalmente el 13 de diciembre de 1994 por ley 16.667 fue declarada ciudad.
